当年，这个武术世家以种田为生，过着与大多数村民一样的农家生活。

　　霍元甲幼时体弱多病。其父霍恩第是名显一时的秘宗拳师。

　　他担心霍元甲习武日后有损霍家名声，拒不授艺于他。但求艺心切的霍元甲志存高远，他日日留心，处处参察，偷艺于父传兄弟之机，苦练于舍外枣林之僻。后其行为被父亲所察觉，受到了责备。霍元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面，方准和父兄一起习武。

　　霍元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长兄亢进，在兄弟之中出类超群。父有见及此，一改旧念，悉心传艺于他。后霍元甲渐入艺境，练就一身高超本领，却深藏不露，无人知晓。

　　成年后，霍元甲以武会友，融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，使祖传拳艺达到了新的高峰。

　　霍元甲自幼嫉恶如仇，富有正义感，受人尊重。年轻时代以挑担卖柴谋生，当地地痞恶棍经常寻事挑衅。

　　一次霍元甲以武力教训，打败了几十个人，从此，霍元甲在整个天津城名声大增。其后霍元甲还当过脚行商人。

　　1896年春天，28岁的霍元甲结识了天津北门外竹竿巷怀庆药栈掌柜农劲荪，遂去药栈干活。

　　当时，药栈进货，每捆药材包重达五百斤，（那时的斤两计算和现在的不一样，具体为现在的多少，我也不知道。）力气大的伙计两人抬一包还很吃力，而霍元甲能独挑两包，其神力为观者惊服。一天早晨，药栈刚开门，只见两个八百斤重的轧路石碾堵在门口。又有一天，药栈门前井台上有两个大青石倚立着，稍一触动即可将井台撞毁。这两次暗中投来的挑衅，都被霍元甲飞脚挥拳，一举排除。从此，“霍大力士”之名传遍天津。

　　这段时间，农劲荪常给霍元甲讲古今中外趣事，使霍元甲大开眼界，明白了不少道理，也激发了他爱国报国之心。

　　光绪22年（1896），山东大侠刘振声慕名来津，求拜于元甲门下。霍察其正直，遂收为弟子。从此破了霍家拳「传内不传外」的先例。

　　光绪24年（1898），谭嗣同变法遇难，大刀王五（王子斌）避难津门，与霍元甲一见如故，遂成至交。

　　后（1900年旧历六月十八日）王子斌在京遇难，被八国联军枭首示众。得知此事后，霍元甲与徒弟刘振声潜入京城。趁夜深人静时，霍元甲爬上十几米的标杆盗回王子斌的首级，并取得《老残游记》作者刘鹗协助，将义士身首合葬，尽了朋友之义。

　　光绪二十七年（1901年），有一俄国人来津在戏园卖艺，他在报纸上登出广告，自称世界第一大力士，打遍中国无敌手。霍元甲见了广告，并听说俄国人还当场信口雌黄，侮蔑中国人无能，极为气愤，当即邀怀庆会馆主人农劲荪和徒弟刘振声前往戏园，见到俄国大力士在台上吹嘘自己是“世界第一大力士”，“病夫之国”如有能者，可登台较量。

　　霍元甲在台下哪里还坐得住，不顾众人劝阻，一个箭步，气宇轩昂地跳上戏台，开门见山地说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿在这台上与你较量”。此时翻译将霍元甲生平来历告知俄国人。

　　此俄国人闻知霍元甲威名，不敢怠慢，连忙将霍元甲让进后台，霍元甲当场质责俄国人：“为何辱我中华？”并提出三个条件：一是重登广告，必须去掉俄国人是“世界第一”的说法；二是要俄国人公开承认侮辱中国的错误，当众赔罪谢过；否则就是第三个条件：我霍某要与之决一雌雄！并命其当机立断。

　　色厉内荏的俄国力士哪敢出场比武，只好答应了前两个条件，甘愿登报更正和公开承认藐视中国人的错误，从而和公证人一道，灰溜溜地离开了天津。

　　宣统元年（1909年），上海来了一个名叫奥皮音的英国大力士，在张园设擂，辱中华是“病夫之国”，民众是“东亚病夫”。霍元甲应上海武林友人之约，与农劲荪、刘振声同赴上海，为雪病夫之耻与奥皮音约期比武。

　　奥皮音先以万元押金作为要挟，后又把比武时间拖至在当年六月进行。赛前霍元甲已在张园摆起擂台，用英文刊登广告，文曰：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者从事！”并声明“专收外国大力士，虽有铜筋铁骨，无所惴焉！”

　　比武那一天，奥皮音早已被吓得逃之夭夭。霍元甲威震俄、英大力士，为中华民族雪洗了“东亚病夫”之耻，鼓舞了中华民众之志气，为亿万同胞所钦佩、仰慕。

　　1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等武术界同仁协助下，在上海创办了“中国精武体操会”，后改名叫“精武体育会”。

　　这也为霍元甲赢得了“精武大侠”的美名。然而，创办精武会仅3个月后，霍元甲便于1910年9月14日不幸逝世。

　　遗憾的是，霍元甲去世后，他的成名绝技“迷踪艺”同时失传。

　　孙中山先生对霍元甲“以武保国强种”的胆识给予了很高的评价，赞扬霍元甲“欲使国强，非人人习武不可”之信念和将霍家拳公诸于世的高风亮节，在精武会成立10周年之际，孙中山亲临大会，为“精武”会刊撰写序文，并亲笔题写“尚武精神”四个大字，惠赠精武体育会。

　　这个“以国术为根本，以武术为皈依”的民间体育社团，始终高举“爱国、修身、正义、助人”的大旗。后上海精武会由元甲之弟元卿、次子东阁任教。各地分会相继分起，十数年后，海内外精武分会达43处，会员逾40万之众。

　　霍元甲去世后，先是安葬在上海公墓，1911年，他的弟子扶柩归里，将他葬于小南河村。

　　其妻王氏一直生活在小南河村，直到1960年去世，时年92岁。